[21 Janvier 1598] Du bichon au lapin [Terminé]

Il faisait un froid à casser les crocs aux loups ce matin. Emmitouflé dans son épais manteau de fourrure, Valmar rentrait tout juste de sa ronde d’inspection, même à travers ses gants en peau de lapin, il se gelait les miches. Obligé de frictionner ses mains pour le faire retrouver un semblant de vigueur. Pas étonnant que les armées monbriniennes en avaient chié à Zakros. Trois hivers pires que ça ? Merci bien. Il effectua quelques flexions des bras pour réactiver la circulation. Il avait surpris deux gardes en train de lambiner dans l’échauguette sans doute engourdis par la température extérieure… La capitaine avait donc eu l’excellente suggestion de leur faire monter les escaliers du rempart en portant l’autre à tour de rôle. Juste histoire de les réchauffer. Cinq fois chacun.

Il souffla un peu de vapeur tiède entre ses paumes lorsqu’un de ses gars entra. Tant pis. L’entrainement serait visiblement pour plus tard. Il se redressa de toute sa stature, encore épaissie par la fourrure.

— Capitaine, un homme est aux grilles et souhaite rencontrer Alduis.

Oui Alduis de Fromart. Et pas le vicomte héritier. Parce que bêtement, lui et son collègue s’étaient regardés interdits pendant quelque temps. Au mot vicomte, ils avaient immédiatement pensé au Seigneur de Fromart… Ils ne désignaient jamais ainsi son fils quand bien même il était effectivement l’héritier tout désigné. C’est que enfin… Il aimait qu’on l’appelle juste Alduis même si c’était un peu bizarre tout de même pour un noble. Alors depuis le temps, ils avaient un peu oublié qui était le « vicomte héritier » surtout qu’il recevait pas masse de visite à part celle du zakrotien de Frenn.

—Bien, fais-le entrer. J’arrive.

Le garde salua et repartit dans un petit trot cliquetant hurler qu’on ouvre les grilles, bien content qu’il était à ne pas devoir se saisir lui-même du métal glacial y compris avec ses gants. Un instant plus tard, le capitaine iswylan se trouvait devant un homme noyé sous une montagne de fourrure. En voilà un qui ne rêvait pas non plus de fouler les terres sauvages de Zakros, tiens.

— Je suis le Capitaine des gardes, Monsieur. Bienvenue à Fromart. Puis-je connaitre le motif de votre requête ? demanda-t-il de sa voix chaude à l’accent chantant qui tranchait avec le frimas de janvier.

Valmar escorta l’homme au chaud tandis que l’on mena sa monture aux écuries le temps de l’interrogatoire d’usage. L’intendant de Frenn, il hocha la tête paisiblement.

—Enchanté, Valmar Lorensi.

Puis il l’écouta détailler le motif de sa visite. Une missive d’un ami ? Il plissa les yeux pensivement.

— Un ami d’Alduis dites-vous? S’agit-il du Zakrotien du nom d’Eldred ?

À Frenn, il ne connaissait que lui. Un grand gaillard du Nord toujours juché sur les belles bêtes du baron qui venait de temps à autre passer du temps avec le blondinet. En revanche, à sa connaissance, ils ne s’étaient jamais échangé de mots doux. Enfin qu’importe. Puisque l’intendant Wagner acquiesçait, il lui fit signe de le suivre.

—Venez, il se trouve sans doute toujours aux écuries, je vais vous y conduire.

Quelques pas plus tard, il commenta :

— Je dois dire que c’est peu commun de recevoir un invité d’Alduis au domaine, mais j’apprécie le garçon, bien que je ne comprenne pas comment il fait pour venir vêtu d’un maigre drap de laine sans avoir l’onglet...

L’idée de retourner affronter le froid mordant ne semblait pas ravir l’intendant. A vrai dire, Valmar non plus, mais il préférait ne pas y songer. S’en plaindre lorsque l’on était seul était une chose, montrer le moindre désagrément devant quelqu’un en était une autre. Il demeura donc stoïque lorsque le vent glacial gifla son visage de plein de fouet.

Sa remarque sur Iswyliz lui arracha un bref éclat de rire jovial qui contrastait avec son austère rigueur toute militaire.


— Je ne vous le fais pas dire. Je crois que je ne m’habituerais jamais à ce temps, enfin mes filles ne seraient pas franchement ravies que l’on déplace la capitale je le crains…

Sous leur pas, la neige crissait et l’air sifflait lugubrement dans ses oreilles. Parler lui permettait d’omettre ce pénible détail météorologique. Heureusement que les écuries n’étaient pas bien loin. Il ne connaissait pas personnellement ce Eldred, il l’avait simplement accueilli la première fois puis observé à distance lorsqu’il venait voir le blondinet. Les gardes suspicieux au départ du barbare monté sur un si beau cheval avaient finalement pris l’habitude de voir l’étrange esclave zakrotien se présenter aux grilles. Il lui avait fait l’effet de quelqu’un de très calme et posé bien loin de l’image de la brute sanguinaire qui collait à la peau de ses compatriotes.

— Il semble l’être en effet, réaffirma-t-il au sujet des qualités du dénommé Eldred. Bah, vous savez, il doit être né dans le froid, lui. Alors à côté, c’est comme dire que l’été monbrinien est le printemps iswylan. Ne vous tracassez donc pas pour lui, il semble être robuste et sait ce qu'il fait. En tout cas, voilà qui est peu commun pour un seigneur d’autoriser l’un de ces esclaves à approcher une arme, remarqua-t-il étonné.

C’est qu’il était bien curieux l’intendant de Frenn ! Bah il n’avait pas grand-chose à cacher et certainement pas ses origines évidentes entre son teint olivâtre et les sonorités chantantes comme les cigales du centre d’Iswyliz. La seule chose qui n’avouerait jamais été comment il en était venu à servir le vicomte. Le reste…

— En effet, j’ai eu cette opportunité. Toujours plus appréciable que l’esclavage comme prise de guerre, n’est-ce pas ? Mes trois premières filles sont nées chez nous, la plus âgée avait treize ans lors de la conquête. Mais ce n’est pas tant la nostalgie que leur nouvelle famille qui leur manquerait le plus. Je pense qu’elles se sentent bien plus Monbriniennes désormais qu’Iswylannes.  C’est ainsi que voulez-vous ! Pour ma part je préfère les voir heureuses de leur vie à Braktenn, cela me conforte dans mon choix.

Dire que ses terres ensoleillées aux vignes  en terrasse ne lui manquaient pas serait mentir. Il préférait de loin sa petite ville provinciale d’Entraigues à la trop peuplée Braktenn.  Il n’était jamais plus heureux que lorsque le vicomte décidait de se déplacer où que ce soit qui ne soit pas Braktenn.

C’était toujours un peu étrange de servir son ennemi et quelque part cela le rapprocha du Zakrotien dont lui parlait l’intendant de Frenn. Il devinait par delà que tous deux devaient sans doute disposer de points communs. À l’occasion, il essayerait de faire sa connaissance, il semblait être un homme intéressant. En même temps pour devenir l’ami de cet asocial d’Alduis, il fallait indubitablement avoir des qualités hors du commun.

— Je vois. J’ai entendu parler de cet évènement en effet, bien que nous n’y soyons pas allés. Et pour cause Valmar avait une princesse à escorter ce jour-là. Lui aussi était un bien drôle de personnage, il fallait l’admettre... Je vous comprends, j’escorte souvent le vicomte, et je dois avouer que je ne suis jamais rassuré lors des rassemblements. Je peux vous dire que j’étais bien content de rentrer à Fromart passé les funérailles aux Champs-Élysées.

Parce que demeurer la respiration coupée à chercher un éventuel tireur dissimulé ou un fou suicidaire comme il avait eu l’occasion d’en rencontrer, avait de quoi serrer les tripes d’un guerrier aguerri. Ce n’était pas comme sur un champ de bataille où l’ennemi était bien identifié. Là, il pouvait se cacher partout et surgir sans prévenir.

Hmm rien de plus précieux que la liberté, certes. Pour ce qui était de répondre, il s’abstint de tout commentaire. Il le laisserait volontiers glisser seul sur la plaque de verglas qu’il venait de déposer. Après tout, ils se trouvaient ici dans la demeure du ministre des Affaires étrangères et de la guerre, il ne fallait pas l’oublier. Or son devoir de réserve surpassait le reste, quoi qu’il en pense. En réalité, il préféra protéger égoïstement et pragmatiquement sa place et celle des siens que de défendre le continent avec des idéaux  boiteux.

Il s’intéressait bien plus à Eldred dont il découvrait quelque le personnage avec qui il se reconnaissait  quelque similitude, à la différence que lui avait conservé sa liberté. Quelque part, cela aurait peut-être était lui, s’il n’avait pas croisé la route avec le Capitaine d’Aussevielle et le vicomte en suivant. Au fond, tout cela ne tenait pas à grand-chose quand on y pensait bien, et il était certain qu’il pouvait remercier le Très Haut pour cela et pour toute la protection accordée à sa famille depuis toujours.

La discussion dériva sur les funérailles de la veille au cours desquelles Valmar avait eu bien du mal à ne pas voir le diable derrière chaque regard. En revanche pour ce qui était de la chanson… quand on avait vu ce qu’il avait vu cela n’avait rien pour l’étonner.

— Pour être honnête… venant de la part de ce genre d’individus c’était assez prévisible. Il aurait mieux fallu leur couper la langue si vous voulez mon avis. Ce n’est pas comme si elle avait encore un quelconque intérêt si ce n’est pour le plaisir de provoquer.


N’empêche, quelle sale affaire tout de même. Il ne fallait pas être bien du tout dans sa tête pour infliger de pareils sévices à un homme qui avait vu en plus les horreurs de la guerre. Au fond, c’était peut-être bien eux qu’on aurait dû enfermer dans un hospice. En fait, il n'avait jamais vu Coldris dans un tel état pour un illustre inconnu. Il ne savait pas bien ce qui s’était passé la première fois, mais assurément ce devait être assez important pour justifier un tel emportement de la part de l’implacable et glacial ministre.

Ils n’étaient plus très loin désormais des écuries. Encore quelques pas à souffrir du vent cinglant et ils seraient à l’abri. À son arrivée, il poussa la lourde porte de bois qui protégeait les chevaux  des éléments et prit les devants pour jeter un œil à la stalle de Courage.

— Il est là-bas sur la droite. Je vous laisse, Monsieur Wagner. puis avant de partir il lança au vent : Vous avez un invité et du courrier, Alduis !

Juste histoire de lui éviter toute surprise si par malheur il ne les avait pas entendus entrer malgré le sifflement effroyable de la bourrasque.

De la visite ? Du courrier ? La visite, passons... Il recevait de plus en plus du monde, alors il commençait à s'y habituer. Mais du courrier ? Et surtout, les deux en même temps !

En entendant les écuries s'ouvrir, Alduis n'y avait pas prêté attention outre mesure, relativement persuadé que cela ne le concernait pas. Les cheveux avaient l'habitude de sa présence, les domestiques aussi... La plupart du temps, personne ne faisait attention à sa présence, parce qu'à force, c'était un peu comme s'il faisait partie du tableau.

Mais visiblement, il s'était trompé, car il s'agissait de lui. Déjà, Valmar se retirait, laissant celui qu'il avait guidé jusqu'ici. Alduis sortit de la stalle de Courage, intrigué, en tapotant l'encolure de sa jument une dernière fois avant ça. Il leva un sourcil interrogateur à l'intention de l'homme resté seul dans l'entrée puis finalement, vint à grands pas vers lui.

À vrai dire, il avait un peu de mal à voir ce qu'on lui voulait. Il recevait de plus en plus de visites, oui, mais de gens qui lui étaient familiers. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Vu toutes les couches de fourrure empilées, il ne s'agissait pas non plus du genre d'individu à sortir dans le froid par plaisir. Bon.

— C'est pour quoi ? demanda-t-il, sans agressivité, mais sans guère de sympathie non plus.

Alduis ne se formalisa pas le moins du monde de la familiarité de William. Au contraire, il préférait ça que les formules ampoulées. Il se contenta d'un hochement de tête pour lui rendre son salut, et enregistra son nom. William Wagner, intendant de Frenn.

À vrai dire, ça ne l'avançait pas beaucoup quant à savoir les raisons de cette visite, qu'il attendait avec une certaine impatience, qu'il puisse retourner à s'occuper de Courage. Bientôt, l'homme ouvrit son manteau et en sortit la missive. Le fameux courrier, donc...

En tendant la main pour le prendre, il écouta les explications qui allaient avec. Étrangement, savoir qu'il s'agissait d'un ami d'Eldred le fit aussitôt monter dans son estime. Si le zakrotien lui adressait de la sympathie, il devait la mériter, assurément. Son attitude fut tout de suite plus ouverte, comme s'il suffisait de cette simple évocation pour le détendre.

La suite, néanmoins, le fit froncer les sourcils. Indisponible ? Depuis quand ? Cette lettre était donc de lui. Son geste se fit plus hésitant, d'autant plus à la conclusion, qui le fit tout à fait s'arrêter. Il releva la tête vers William, comme pour s'assurer qu'il avait bien compris.

Absent... à ses fiançailles ?

Si l'intendant ne lui avait pas tendu la missive pour l'inviter à la prendre, il se serait contenté de laisser retomber son bras et de retourner auprès de sa jument. Pour encaisser la nouvelle, et tout ce que cela signifiait. Absent à ses fiançailles... Il y aurait Bérénice, bien sûr... mais pas Eldred. Pourquoi ?

Il mit quelques instants à comprendre, comme si les mots peinaient à se frayer un chemin dans son esprit. Il baissa les yeux sur la lettre qu'il avait dans la main. Soudainement, il avait l'impression que tout tenait à ce simple petit bout de papier. Il l'ouvrit prudemment, de peur de ce qu'il allait y lire.

La première chose qu'il vit fut le lapin dessiné en haut, signature incontestée. Il n'y avait que son ami pour accoler son prénom à ça. Habituellement, cela lui aurait sûrement tiré un sourire. Cette fois, il n'en fut rien, il se contenta de lire. Pas un instant il ne s'attarda sur la grosse tâche d'encre qui avalait la fin d'un mot. Ça ne comptait pas.

Si Eldred ne pouvait pas venir, il s'était passé quelque chose de grave. Parce que... ça ne pouvait être que ça, n'est-ce pas ? S'il avait pu, il serait venu. Forcément. Et il en fut assuré dès les premiers mots.

Il sait que... Alduis n'eut pas à réfléchir beaucoup pour comprendre. Lavinia. Ça ne pouvait être que ça. Ses phalanges crispées froissèrent quelque peu le papier, mais il continua de lire. On pouvait dire qu'Eldred le connaissait bien, pour préciser ainsi de ne pas accourir aux portes de Frenn. Car cela aurait été incontestablement son premier réflexe, aller le voir, qu'importe qu'il soit confiné dans une pièce dix jours. Mais si Eldred ne le souhaitait pas, dans ce cas, il se contenterait de ronger son frein. En tâchant de ne pas être en colère. Il voulait bien essayer, même si compte tenu du feu qui brûlait dans ses entrailles, ça ne serait pas facile.

Même si la suite la fit redescendre un peu et réussit enfin à lui arracher un sourire. Pourtant, il restait toujours cet arrière petit amer de déception. Qui ne se dirigeait pas vers Eldred. Avec Bérénice, son ami était la dernière personne à qui il aurait pu en vouloir. Il soupira.

Sa lecture achevée, Alduis releva enfin les yeux du courrier, sourcils froncés par sa préoccupation. Il fit alors seulement attention à William, qui s'émerveillait sur sa jument. Il hocha la tête sobrement.

— Elle s'appelle Courage.

Finalement, il désigna d'un geste le courrier et demanda :

— Comment il va ?

Bien évidemment que c’était un beau nom ! Et surtout, c’était un nom porteur de valeur. C’était cela, le plus important : le courage était une grande qualité qu’Alduis respectait plus que tout. L’une de celles auxquelles il croyait.

Mais pourtant, quand sa jument était la seule chose qui l’intéressait encore quelques minutes plus tôt, ses priorités avaient drastiquement changé. Eldred… Comment allait-il ? Il aurait aimé aller le voir, pour lui demander en personne, mais puisque cela semblait impossible, il allait devoir se contenter d’un intermédiaire.

Les nouvelles l’attristèrent. Il n’avait jamais douté que son ami soit courageux. Il avait rarement connu de guerriers qui le soient autant. Il fronça ses sourcils, en relevant un détail.

— Ses plaies ?

Dans sa lettre, Eldred parlait d’enfermement. Pas de plaies. Qu’est-ce que cela signifiait ? Il n’avait pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre. Il supposait que la punition ne s’arrêtait pas au confinement. Quand bien même elle aurait sûrement été suffisante ainsi. Alduis chasse l’amer goût qui s’invita dans sa bouche. Il allait rester calme, conformément à la demande de son ami, et patienter en attendant.

La remarque suivante de William lui fit toiser l’intendant de haut en bas. Il était peut-être militaire, il n’en était pas pour autant stupide. Bien sûr qu’il n’avait pas l’intention d’évoquer le sujet, à moins qu’Eldred le fasse de lui-même ! Il ne daigna même pas répondre. Ça allait de soi.

A la place, il demanda simplement, en s’appuyant contre la porte de la stalle de Courage, bras croisés :

— Vous pouvez lui transmettre une réponse de ma part ?

En attendant que passent les dix jours de réclusion…

Le fouet. Oui, évidemment. C’était à prévoir, au fond. Eldred avait certainement raison : une telle aventure entre un esclave et une noble ne pouvait que mal finir. Une pensée amère lui vint, sortie de nulle part, qu’il repoussa aussi loin que possible. Un peu comme lui et Alexandre, non ? Il soupira profondément mais ne répondit rien.

Il savait qu’Eldred avait accepté sa punition dignement, sans implorer de pitié. Il savait aussi qu’il avait eu de la chance. De toute manière, s’il avait dû être condamné plus gravement, Alduis lui aurait épargné les supplices et le déshonneur. Il fallait croire qu’encore une fois, Dyonis méritait qu’on remarque sa droiture.

Il acquiesça finalement quand William assura qu’il surmonterait cette épreuve supplémentaire. Ça non plus, Alduis n’en doutait pas une seconde. Quant à ce qu’il devait aborder ou non, il le savait bien. Inutile de le lui rappeler, quand bien même il percevait que cette précision n’était pas partie d’une mauvaise intention de l’intendant.

Dans tous les cas, puisqu’il lui avait apporté ce message, il pourrait certainement lui en faire passer un nouveau de sa part ? Alduis eut un hochement de tête sobre au sourire de William. Néanmoins, il refusa net le matériel d’écriture.

— Non, non, c’est inutile. Transmettez-lui juste ce que je vais vous dire, ce sera tout.

De toute façon, ce ne serait pas très long. Par ailleurs, Eldred ne savait toujours pas lire. Autant s’éviter la peine de tracer quelques lettres. Il haussa des épaules et réfléchit quelques instants. C’était moins dur d’organiser ses propos quand il s’agissait de son ami. Parce qu’ils se comprenaient.

— Bien, conclut-il pour lui-même. Dans ce cas, dites-lui que je ne lui en veux pas, que je viendrai dès que la sanction sera levée et que je lui apporterai le bouquet de fleurs promis.

Il fit une brève pause, sans s’occuper de William. Finalement, il se décolla de la porte de la stalle et ajouta :

— Ah ! Et dites-lui aussi qu’il ne peut pas savoir comme je vais aimer l’imaginer à la place de ma fiancée.

Après tout, puisque c’était proposé si gentiment, il n’allait pas s’en priver !

Il n’avait pas oublié le bouquet de fleurs ! Eldred ne payait rien pour le recevoir. Dans dix jours, il le lui donnerait. Une promesse était une promesse, n’est-ce pas ? Et quelle parfaite occasion sinon celle-ci pour le lui offrir ?

L’expression décontenancée de William l’amusa. Aussitôt après, l’intendant baissa les yeux, visiblement mal à l’aise, en s'excusant. Alduis fit comme s’il n’avait rien remarqué. Il n’avait pas encore fini et devait ajouter quelque chose à son message pour qu’il soit parfait. Puisqu’Eldred lui en donnait l’autorisation, il n’allait pas s’empêcher de s’imaginer à ses côtés. Il ne pouvait décemment pas perdre une telle occasion, bien entendu. Et quand bien même que cela ne serait pas pour lui déplaire de toute manière, il profiterait de chaque occasion pour lui rappeler cet épisode.

Sur le visage de William se peignit une expression singulière. Plus de la simple surprise, non. Il s’agissait presque d’ahurissement. Alduis lui retourna un haussement de sourcils. Eh bien quoi ? C’était bien ce qu’Eldred avait dit dans sa lettre, non ? Pourtant, William semblait en proie aux plus grandes questions. Soudainement, la lueur changea dans les yeux de l’intendant, porteuse d’une compréhension nouvelle. Et quelle compréhension !

Habituellement, Alduis n’avait rien d’un expert des mots. Pourtant, cette fois-ci, il n’eut aucun mal à percevoir les sous-entendus. Il disait cela avec un tel sérieux ! Eldred et lui... Oh, il n’était pas contre ! Après tout, Eldred était tout de même bel homme, non ? Rien qu’à l’idée d’imaginer la tête de son ami à la transmission de ce message particulier, il écarta aussitôt la possibilité de rétablir la vérité. Il dut se mordre les joues pour ne pas sourire.

Mais il manquait une conclusion à ce message, aussi ajouta-t-il :

— Oh, et dernière chose : n’oubliez pas de lui dire que c'est de la part de son lapin qu'il aime.

Il aurait bien continué, mais cela aurait été de prendre le risque que William comprenne qu’il faisait fausse route.

Alduis devait se mordre les joues de plus en plus fort pour ne pas sourire, mais ce n'était pas facile. S'il s'était attendu à ça ! Cela avait même le mérite d'avoir écarté pendant un temps la question des fiançailles de son esprit.

Voilà qu'il se faisait même reprendre parce qu'il parlait trop fort ! Pourtant, ce ne serait pas les chevaux qui le répéteraient, et avec le vent extérieur, cela suffisait à couvrir le son de sa voix. Pourtant, il aurait presque été touché que William s'inquiète ainsi. Il le regarda se précipiter pour changer de sujet. De toute façon, son message était terminé.

Éléonore, donc. Qu'est-ce qu'Eldred avait bien pu lui laisser ? Il n'en savait rien mais il ne posa pas la question. Il haussa des épaules.

— Son hôtel est en ville. Elle doit certainement y être à l'heure actuelle, vous l'y trouverez.

Après tout, il ne l'avait pas vue aujourd'hui, aussi supposait-il que ce serait le cas. De nouveau, il eut un geste vague puis se retourna vers sa jument qui avait relevé la tête en mâchonnant paisiblement une poignée de foin et les dévisageait d'un œil passif. Quand même... Eldred absent à ses fiançailles. Il avait du mal à digérer l'information. Et rien ne saurait remplacer la présence de son ami.

Il soupira et revint finalement vers William.

— Autre chose ?

Il ne voyait guère ce qui aurait pu être encore à dire, mais après tout, ne savait-on jamais.

William guettait par prudence la porte de l'écurie, attentif au moindre bruit éventuel. Il lui semblait ne rien entendre. Parfait. Cela aurait été une telle déveine qu'un soldat ou un visiteur passe justement au pire moment. Il se recentra sur la conversation et préféra changer de sujet. L'information sur la manière de localiser la dame de Tianidre. L'hôtel tdirien ? Cela ne lui évoquait rien mais il réussirait àen obtenir des informations en ville. Il avait quitté Frenn aux alentours de dix heures et cette seconde mission ne devrait guère lui prendre de temps. En posant les bonnes questions aux bonnes personness, il trouverait aisément.

"Je vous remercie, Alduis."

Il secoua la tête et reprit.

"Non, ce sera tout. Je transmettrai à Eldred votre message. Au revoir, Alduis. J'espère que votre journée vous apportera de meilleures choses que ma visite."

Sur cela, il s'inclina poliment pour saluer son interlocuteur et quitta l'écurie.