[9 décembre 1597] Une livraison au goût salé

Marc s’avançait d’un pas peu assuré tandis qu’il tentait de se rappeler du chemin pour, déjà, sortir du quartier des artisans — une grande aventure en soi pour des pas et pieds aussi petits que les siens, il en avait bien conscience — et rejoindre la route qui menait à Monthoux. Connaissant son sens de l’orientation, qui brillait par son absence légendaire, il partait très tôt pour s’assurer d’arriver sur place à une heure raisonnable. Sa bourrique, une brave petite ânesse du nom de Carotte — et il n’avait aucune honte à avouer qu’il appréciait le prénom qu’il lui avait donnée —, ne se plaignit pas une seule fois durant tout le trajet, même après être passée trois fois au même endroit. Plusieurs fois, Marc tenta de demander son chemin aux âmes qu’il aurait crues bonnes et qui passaient par là, mais la patte d’oie rouge tissée sur son torse en éloigna plus d’une. Ce furent finalement une jeune femme et sa fille — déjà plus grande que lui —, venues de Monthoux pour se rendre à Braktenn, qui lui indiquèrent le chemin. Il les remercia chaleureusement et se promit de retenir leurs visages au cas où il croiserait à nouveau leur route.

Quand il arriva enfin à destination, Marc mit pieds à terre pour soulager un peu Carotte. Oh, pour sûr, il ne pesait pas bien lourd et les paniers qu’il transportait ne risquaient pas de la surcharger, mais il tenait beaucoup à elle et ressentait également le besoin de se dégourdir un peu les jambes. Heureusement pour lui, le château brillait tellement — littéralement, avec toutes ses grilles luisantes qui puaient plus la richesse que l’oseille qu’il accumulerait au terme de toute une vie — qu’il n’eut aucun mal à se repérer. Un soupir de soulagement accompagna son lever de yeux au ciel devant tant d’opulence et il poursuivit sa route dans cette ville qu’il ne connaissait ni d’Ève, ni d’Adam — si ces deux branquignols avaient seulement existé.

Il tâcha d’ignorer les regards tantôt suspicieux tantôt hargneux que certains, qui pétaient vraisemblablement plus haut que ce que leur derrière aurait pourtant dû leur permettre, lui jetaient. Il avait connu pire. Bien pire. Les jugements de ces corniauds-là lui passaient par-dessus la tête — littéralement, une fois encore. Même les expressions surprises des gardes n’égratignèrent pas sa personne. Visiblement bâtis comme des buffles mais rien dans le crâne, ceux-là, au contraire de sa brave petite Carotte. Et l’on disait bête comme un âne ?

Marc préféra se concentrer sur sa marche, souhaitant s’épargner une mauvaise chute par ce temps froid qui rendait le sol glissant. Mais au moment où il passa la grille et vit la silhouette d’une femme austère, aux habits noirs mornes et peu flatteurs, le nez retroussé dans une expression de dégoût à peine dissimulé, il sut que ce serait une autre paire de manches que cette énergumène-là. Sans se décourager, il leva la tête dans sa direction et lui adressa son plus beau sourire — qu’elle ne méritait certainement pas, mais les affaires étaient les affaires, avec tout leur lot d’hypocrisie et tout le tralala.

« Bien le bonjour, ma bonne dame ! Je me présente : Marc Duchamp, vannier de Braktenn. Je viens apporter la commande de paniers pour Monsieur le comte et Madame la comtesse qu’une certaine Ernestine a passé auprès de moi la semaine passée. »

Il indiqua à tour de rôle les paniers en saule, châtaigner, noisetier et osier suspendus sur le dos de Carotte, aussi sérieux que possible dans sa présentation des différents produits demandés. Avec un peu de chance, face à tant de professionnalisme, la femme qui le toisait d’un air mauvais verrait qu’il n’était pas un mauvais bougre. Même si son instinct lui disait qu’il valait mieux ne pas trop compter là-dessus.

Marc savait que la situation risquait de mal tourner, mais il s’était promis, par respect pour Martin comme pour la profession de vannier, d’honorer ses premières commandes sans provoquer de vague — une spécialité qui lui avait valu, quand il travaillait encore pour le compte de son frère, à rester à l’oseraie ou à ne faire les livraisons qu’en sa compagnie, jamais seul. Il garda le sourire. Si problème il devait y avoir, il n’en serait pas la cause, promis. Tant que la… — eh bien, il ne savait même pas qui elle était, sinon qu’elle était travaillait pour le comte et de la comtesse, donc elle devait probablement être une servante, comme Ernestine. Voilà, ce devait être ça. Tant que la servante, donc, ne critiquait pas ses paniers, réguliers, robustes, et même plutôt jolis même si ce n’était pas leur fonction première, Marc tiendrait sa langue. Mais il n’en pensait pas moins.

Le cagot avait fait bien attention à ne pas toucher directement les paniers au moment de détailler la commande, au cas où les superstitions avaient bel et bien rongé le peu d’intelligence dont la femme en face de lui devait être dotée au vu de ses réactions. Comme il s’y était attendu, elle n’avait fait preuve d’aucun enthousiasme lors de la présentation, probablement trop absorbée dans des craintes sans fondement. Tant pis. Au moins avait-il déjà été payé et honoré la commande en temps et en heure. Il aurait tout de même préféré avoir affaire à Ernestine, qui lui avait fait bonne impression en faisant fi de l’insigne qui l’ostracisait — d’autres évitaient sa boutique comme la peste, à croire que c’étaient ses confections, les ladres, et lui le vil esprit qui leur donnait corps.

Si Marc avait presque dû se pincer les lèvres pour éviter un sourire un peu trop enjoué, un peu trop moqueur quand la servante lui posa sa question ridicule, son pas en arrière lui arracha un rire aussi bref que franc. Il s’en voulut aussitôt, mais il était trop tard : il n’avait pas pu s’en empêcher.

« Pardonnez-moi, ma bonne dame, c’est que je ne m’attendais pas du tout à cette question ! » Bon, elle penserait ce qu’elle voudrait de sa réponse. Il tenta de se rattraper sans provoquer de remous supplémentaires : « Vous n’avez jamais affaire à des cagots, par ici ? Ma foi, je ne suis pas plus malade que v… vos collègues jardiniers, par exemple. Mais vous n’avez rien à craindre, ne vous en faites pas. » Ouf, il n’était pas passé loin de la catastrophe, mais il avait bien rattrapé. Il ne lui restait plus qu’à espérer que le reste de la transaction se passe sans encombre et à rentrer chez lui en espérant ne plus jamais croiser la route de cette femme peu avenante. Il enfila ses gants et ajouta : « Je vais déposer les paniers moi-même, comme ça vous n’aurez pas à toucher quoi que ce soit, si cela peut vous rassurer. Indiquez-moi le chemin, je vous suis. »

Un peu de neige était tombé dans la nuit. Malgré tout, la température n’était pas insupportablement froide, aussi Hyriel, Eugène et Florentin travaillaient-ils à l’extérieur, pour une fois, et plus précisément au lavage des outils. Hyriel en faisait le moins possible, mais pas par fainéantise : en attendant le retour de Guillaume avec les anesthésiants qu’il lui avait demandés, sa côte lui faisait souffrir le martyr, et la bouger n’aidait pas. Ainsi, ses cannes à côté de sa chaise par principe, même si Florentin se chargeait de le transporter, il lavait les petits outils dans un baquet sur ses genoux pendant que les deux autres se chargeaient des plus grands.

Quand cette chère dragonne est passée inspecter leur travail, tous trois l’ont saluée avec un respect de façade avant de se remettre à leurs outils. Ils étaient de loin plus intéressants qu’elle. Toutefois, Hyriel ne put s’empêcher de suivre à distance l’échange entre la pie et un visiteur. Il n’entendait pas tout mais aux expressions de dinde offusquée de la madame, ça devait être très amusant ! Pauvre gars, il espérait tout de même qu’il ne s’en prenne pas trop… À en voir sa tête, toutefois, il semblait conscient de la tempête et l’herboriste en éprouvait de la compassion pour lui. Pas facile d’être « différent » face à la chouette enragée, il en connaissait un rayon, malheureusement.
Il passa la main sur sa côte en regardant la fin. Elle semblait l’envoyer vers lui. Bah, tant mieux en fait. L’herboriste-jardinier la regarda donc partir mais pas trop longtemps : il préféra sourire au rescapé qui s’approchait de lui, avec un l’air perdu de celui qui se demande à quoi il vient d’échapper. Quand il fut assez proche, les deux autres se redressèrent également, Florentin avec un air cordial et Eugène avec son expression neutre habituelle, et Hyriel inclina la tête avec un sourire malicieux.

« Salutations ! Alors, toujours en vie ? Que puis-je pour vous ? »

Il avait certes avisé les paniers mais préférait ne pas prendre trop d’initiative. Et puis le gars paraissait assez secoué comme ça, pas la peine de le brusquer.

D’abord un peu surpris par la réaction de la servante — n’avait-il pas clairement dit très bien, je vous suis ? —, Marc hausse les sourcils. Puis, son regard suit la direction indiquée et il aperçoit, un peu plus, trois hommes qui semblent prendre grand soin de leurs outils. Ah, des collègues jardiniers ! En voilà une bonne nouvelle ! Depuis son plus jeune âge, il passait sa vie soit à l’oseraie familiale, soit à l’atelier de son… frère. Inconsciemment, il se mord les lèvres. Le voilà seul, à présent, à la charge d’une boutique qui ne porte que son nom. Puis, il se reprend : ces gaillards-là doivent avoir plein de choses en commun avec lui. Le dur labeur dans les champs, ça le connaît. Et puis, une part un peu plus vile de lui a hâte d’entendre quelques ragots sur la pètesec qui semble — bonjour l’euphémisme — ne pas les porter dans son cœur, si tant est qu’elle en possède vraiment un.

« Oh, euh, d’accord, je m’y rends de ce pas ! » Son ton est un peu hésitant au début, mais il sourit amicalement — un sourire qui, au fond de lui, est en train de lui arracher son âme et manque de les lui faire recracher par les trous de nez. « Merci et bonne journée, ma bonne dame ! »

Marc retient son soupir de soulagement jusqu’à ce que Madame Aucun Intérêt lui tourne le dos. Elle le fuyait ? Bon sang de bois, ce n’était pas trop tôt, bon débarras ! Et par pitié, qu’elle ne revienne pas ! Il n’était pas sûr d’être doté d’assez de patience pour supporter une seconde manche, et pourtant, de la patience, ce n’était pas ce qu’il lui manquait. Mais certaines personnes avaient le don de lui ôter tout désir de civilité, et dans ces cas-là, sa langue retorse brûlait de pouvoir se délier. Enfin, une promesse était une promesse, et tout s’était à peu près passé convenablement.

Un peu perdu malgré tout, Marc prend le temps — comme toujours — de tapoter l’encolure de son ânesse dans un geste qui le rassure tout autant qu’elle, puis il prend les brides en main. « Allez, suis-moi, gentille Carotte, ce n’est pas encore fini. » La bourrique obéit sans broncher et avance à une allure aussi lent et tranquille que celle de son propriétaire. Il ne se presse pas pour venir à la rencontre des trois jardiniers, même si l’un d’entre a immédiatement attiré son regard — un estropié, comme lui. Enfin, peut-être pire que lui, il ne sait pas trop. Le gars semble en avoir bavé, entre ses atteles et ses béquilles pour des jambes qui lui semblent aussi peu fonctionnelles que son poignet paralysé. Marc éprouve aussitôt un élan de sympathie à son égard. Rares sont les accidentés de la vie qui s’en prennent à des gus tout aussi éclopés qu’eux, lui en tout cas préfère tenter d’en tirer quelque chose de positif.

Justement, l’homme arbore un sourire espiègle malgré son air un peu douloureux quelques instants plus tôt — sont-ce ses jambes qui le font souffrir à ce point ? La mine de Marc s’éclaire, il regarde dans la direction qu’a prise la servante avant de répondre — sait-on jamais qu’elle réapparaisse. « Je n’en suis pas très sûr, j’essaie encore de comprendre à qui, ou plutôt quoi, je viens d’échapper ! Elle est tout le temps comme ça, celle-là ? Comment vous, vous survivez ? » Bon, il doit bien l’avouer, là-dessus, il s’est un peu lâché. Il espère désormais que ça ne lui portera pas trop préjudice mais, dans le pire des cas, il ne lui restera plus qu’à déposer la livraison là et basta. « Elle m’a demandé de vous déposer tout ça, comment voulez-vous qu’on procède ? »

Non sans un sourire attendri, Hyriel nota le petit mot glissé à l’ânesse. Voir cet homme traiter aussi gentiment un animal le conforta dans son idée que c’était loin d’être un mauvais bougre. Il le regarda donc approcher en continuant d’astiquer quelques outils et s’efforça de sourire malgré tout quand il fut proche. Lui aussi guetta les alentours, à l’affût d’une présence de mauvais augure, mais la Marthe avait bel et bien fui.
La réponse l’amusa, il ne chercha pas à retenir un souffle de rire, et à la question qui suivit, il ne put que soupirer, autant étonné qu’abasourdi, sans s’apercevoir que sa main se portait d’elle-même à sa côte.

« Je me le demande tous les jours, surtout qu’elle m’apprécie encore moins que vous, je le crains. Quant à savoir si elle est tout le temps comme ça… je dirais que ça dépend avec qui : elle est de manière générale – et particulièrement quand vous n’êtes pas un “être humain parfait”, si je puis dire – un dragon croisé chouette avec des ascendances de fennec et de pie. En revanche, mettez-la à côté du maître de maison et vous aurez la plus douce et mielleuses des intendantes. »

Il prit un temps pour reconsidérer son propos, voir s’il n’avait rien oublié, et hocha la tête. Ça lui semblait correct.
Il avisa alors le chargement de paniers et y réfléchit à haute voix.

« Je pense que vous pouvez les déposer là et nous nous chargerons du reste, mieux vaut sans doute pour vous que vous évitiez de vous approcher du manoir si tôt après une telle rencontre avec son dragon. Enfin c’est vous qui voyez… »

Il haussa un sourcil interrogateur, lui laissant le choix.

Le courant semble bien passer entre… Et bien, le… le jardinier à béquilles et lui, voilà. Enfin, non, ça ne va pas, ce n’est pas très respectueux, mais Marc se rend compte avec un peu de honte qu’il n’a pensé ni à se présenter, ni à s’enquérir de l’identité des trois hommes qui lui font face. Et maitenant que la conversation est engagée, il se voit mal demander, comme ça, l’air de rien : au fait, comment dois-je vous appeler ? Le cagot retient un soupir : décidément, le social et lui ne font pas bon ménage… Encore heureux que son intervention ait fait rire son vis-à-vis, tiens.

Marc rit de la réponse de son vis-à-vis et en rajoute une couche — une toute petite, c’est promis : « Et je parie qu’il n’y a que le maître de maison pour la porter dans son cœur, c’est ça ? Je comprends mieux pourquoi elle est aussi désagréable ! » Il affiche un sourire satisfait, mais voir la main du jardinier se poser un peu étrangement entre le torse et le bassin lui fait froncer les sourcils. Hors de question de lui faire porter quoi que ce soit, à celui-là, sa conscience professionnelle le lui interdit. Entre ses béquilles et ça, quoi que ce ça puisse être, il s’en voudrait de le mettre dans un état encore plus pénible qu’il ne l’est déjà, et le pauvre semble avoir du travail par-dessus la tête. Cependant, le cagot connaît très bien la fierté parfois mal placée qui peut caractériser les stigmatisés, et il ne désire pas froisser son interlocuteur, qu’il ne connaît pas assez pour savoir si ce dernier souffre de ce même petit défaut que lui. Alors, il décide de retourner les paroles de l’homme aux béquilles contre lui pour lui épargner cette peine : « Et vous voudriez vous exposer à ce dragon-chouette-fennec, comme vous dites, alors qu’elle vous en veut plus qu’à moi ? » Il a volontairement évité de la traiter de pie, car il aime les pies, ce sont à ses yeux de très beaux oiseaux, qu’importe ce qu’on en pense. « Vous vous la coltinez tous les jours ; moi, si ça se trouve, je ne la reverrai jamais, je ne risque pas grand-chose. Foi de Marc, je vais vous aider ! » Son ton laisse clairement entendre que sa décision est prise, et il en a même profité pour se présenter discrètement. Deux bonnes choses de faites, donc.

La surenchère du vannier ne manqua pas de faire rire Hyriel, ainsi que Florentin derrière – Eugène, lui, esquissa un sourire.

« Exactement ! Ces deux-là sont faits pour s’entendre. Mais juste entre eux. »

Parce qu’avec les autres… la côte d’Hyriel s’en souvient. La suite le laissa pantois. Il en redemandait, en plus ? Il avait le mérite d’être courageux… ou insensé. Un regard à Florentin lui apprit qu’il pensait de même et s’approcha.

« C’est très gentil mais vous êtes sûr ? Non parce que si besoin, je connais les couloirs pour l’esquiver, moi, mais vous… Sinon, je vous accompagne, si vous voulez. »

Non parce que quand même, si la Marthe l’avait pris en grippe, mieux valait qu’il ne tente pas le diable, quoi…

Marc lâcherait bien une blague salace sur le compte du maître de Monthoux et de sa grande admiratrice au caractère de cochon — et peut-être un poil cochon tout court, qui sait quelles pensées l’habitent ? Toutefois, le cagot ne sent pas assez à l’aise, avec ces trois inconnus qu’il rencontre à peine et dont il ne connaît malheureusement toujours pas les noms, pour se permettre ce genre d’écarts de conduite.

Le vannier n’oublie pas non plus qu’il est en pleine livraison, et non pas en train de casser du sucre sur le dos des autres avec Marie, qu’il n’a plus revue depuis… Depuis que son frère est mort et que lui, le benjamin, a été en quelque sorte chassé de la famille malgré les protestations de la cadette. Sa décision de partir, pour s’épargner des peines interminables, était pour le mieux, mais Marie l’a très mal vécue. Enfin, qu’importe, il se rattraperait bientôt. Il songeait justement à partir en forêt lui trouver quelques plantes médicinales pour son fils et sa fâcheuse tendance à se blesser en toutes circonstances. De la fratrie, Marc a toujours été le seul à chercher plus loin que la vannerie. L’herboristerie lui réserve encore bien des secrets, mais il est sur la bonne voie.

Marc rigolera de sa farce avortée en solitaire, à l’atelier, ou soufflera ses honteuses mais drôles diableries aux oreilles innocentes de Carotte, auprès de laquelle il ne saurait se compromettre. Il se contente donc d’un « Oh, pitié, je ne veux pas imaginer ça » sur le ton de la plaisanterie et en se cachant les yeux, tout sourire. Presque aussi efficace, les risques en moins. Parfait pour clôre cette partie-là de la conversation.

Quant aux risques qu’il encourt à se promener dans le domaine, les bras chargés de paniers, Marc se dit justement que se voir accompagné d’un des trois employés devrait lui permettre de s’en sortir sans trop de souci face au dragon. Si tant est qu’ils le croisent encore, ce qui pourrait tout aussi bien ne jamais se produire. Quelles seraient les chances ? « Mieux vaut que ça tombe sur moi que sur vous trois réunis, ça vous fera un instant de répit et je pense pouvoir encaisser sans souci, j’ai l’habitude de ce genre d’individus. » Merci maman et papa, hein… « Mais je veux bien un guide, mon sens de l’orientation est… disons, discutable. Et puisque c’est si aimablement proposé, je ne peux pas vraiment refuser ! » Il se tourne vers le grand homme aux béquilles et ajoute : « En attendant, je vous laisse Carotte. Les paniers pour les jardiniers sont de là, ceux pour les cuisine ici. Je reviendrai vite et elle est très sage, elle ne vous posera pas le moindre souci. » Sur ces mots, il récupère, en plusieurs gestes experts malgré sa main déformée, tous les articles destinés aux cuisines. Et le voilà prêt à s’introduire dans le manoir et, s’il le faut, affronter à nouveau son dragon.

La conclusion du vannier sur les ragots fit sourire – voire ricaner, dans le cas de Florentin – les trois compagnons. Pour la suite, ils ne cachèrent pas leurs réticences à le laisser aller seul mais durent bien convenir par des regards entendus qu’il avait raison : mieux valait qu’ils ne se fassent pas remarquer, surtout Hyriel. Florentin, toutefois, ne craignait pas grand chose, aussi se proposa-t-il pour accompagner. Il souffla de rire à la mention de son sens de l’orientation et posa ses outils.

« Pas de soucis, je suis votre homme ! »

Hyriel et Eugène, pour leur part, acquiescèrent aux instructions.

« Parfait ! Carotte ne craindra rien avec nous. Et encore merci à vous ! »

Eugène s’approcha de Carotte avec prudence et respect, puis tendit la main vers elle pour la saluer, très calme, pendant que Florentin observait le jeu des paniers.

« Vous voulez que je vous en prenne un ou deux ou ça va aller ? »

Et tout en marchant, il continua la conversation.

« D’ailleurs, j’m’appelle Florentin. Et vous ? Marc, c’est ça ? »