Un soir je descendis dans une auberge triste...

Les regards s’étaient tournés vers ce curieux histrion qui déclamait des tirades au parfum de souffre, dont celui aux yeux bridés du jeune androgyne qui ne s’attendait certes pas à retrouver dans cette taverne des mots qu’il avait écrit pour un prince djerdanien ayant la religion catholique en horreur. On entendit quelques sifflements, des bruissements de voix, et on vit les esprits accrocher des éclats de curiosité aux prunelles des spectateurs avides d’oublier leur ordinaire.

Hibiki, lui, connaissait la suite. Chaque mot était gravé dans sa mémoire, ainsi que les milles intonations différentes avec lesquelles ils avaient été prononcés par les comédiens lors des répétitions qui avaient accouché cette représentation unique pour un public trié sur le volet au palais du prince Narendra. Que cherchait donc ce jeune fou, à remuer les braises du mécontentement populaire avec le tison de paroles incendiaires ?

 « Et tu sais de quoi tu parles, négrot. Paraît que même si on vous grille, ça servirait même pas à vous purifier vu qu’vous avez pas d’âme ! » ricana un homme accoudé au comptoir. La controverse de Valladolid et la bénédiction du Pape à asservir les païens, ainsi que l’intense traite négrière avaient marqué les esprits. Si beaucoup n’avaient pas prêté un grand intérêt à des débats de théologiens, ils avaient retenu le « principal » : les noirs étaient des païens et des êtres sans âmes et tuer l’un d’entre eux n’était pas plus grave que d’abattre une bête sauvage.

« Le noir de ma peau reflète le noir de votre âme, celle que vous me refusez dans votre très haute charité chrétienne. La plume qui orne mon chapeau s’abreuvera du sang de l’un de nous deux ; encre de velours pour un chant de liberté, triste sire mal emplumé. Qu’il puisse atteindre les plus hautes cimes et s’épanouir sous des cieux débarrassé de vos prophètes et de votre dieu. » écrivait Hibiki (en hiragana) dans son carnet, mû par une inspiration soudaine. Pendant ce temps, d’autres n’attendaient pas pour donner la réplique au raciste de comptoir.

 - « Faut croire que tous nos esclaves sont des païens alors. Bizarre que certains soient aussi blancs que vous et moi. »
-Parce que les zakrotiens sont de bons chrétiens p’tet ?
-Si les païens ont pas d’âme, alors pourquoi certains se convertissent, hein ?
-Tu s’rais pas en train de remettre en cause l’esclavage et la parole du pape par hasard ?
-Et si j’le faisais, tu dirais quoi ?
-J’dirais que la prévôté serait contente d’entendre ça.
-Les gars, on a un vendu. »

Un baiser qui mit le feu aux poudres. Contrairement à nos cousins les bonobos, il se trouve des personnages pour qui l’union de deux lèvres, en particulier quand elles appartiennent à des personnes de même sexe, représente une offense insoutenable.

 « Sale pédé ! J’vais t’apprendre moi à oser m’toucher ! » rugit le mauvais plaisant en agrippant Eymar par le col de son vêtement pendant que Hibiki se demandait si ce jeune inconscient cherchait à se faire tuer. C’eût été une regrettable perte, ce garçon avait le sens de la répartie et l’acteur de Kabuki l’aurait bien rallié à la troupe de talents variés qu’il cherchait à créer, s’il ne faisait pas déjà partie de quelque autre compagnie. Le jeune homme à la peau d’ébène lui rappelait quelque peu Marlowe. Ah, ces gens de théâtre, tous les même… ! songeait-il, frappé d’amnésie temporaire en oubliant que lui-même faisait précisément partie de cette espèce bizarre, histrions en mal d’attention, esclaves des bons plaisirs d’une société qu’ils jaugeaient d’un œil supérieur tout en lui mendiant leur pitance. En cet instant néanmoins, le comédien nippon se faisait particulièrement discret dans son haori noir tel corbeau guettant avec gourmandise les futurs morts d’un champ de bataille. Non pour s’en repaître, notez bien, malgré ses récentes plaisanteries envers un enfant trop naïf pour lui faire accroire que son peuple était cannibale. Disons plutôt qu’il aimait se faire spectateur de certaines scènes de vie qui, pour certaines, n’avaient rien à envier à celles bien réglées qu’on jouait sur les planches.

 « Au bûcher le sodomite ! » beugle un autre soûlard, rejoint par quelques autres ivrognes réclamant les flammes.
« Vous voulez du feu ? Z’avez qu’à aller en Espagne ! Nous ici, on en a ras le cul de Sa Majesté l’Infante qui voudrait faire cramer tous ceux qui pensent pas comme elle. »
-P’tet qu’elle aime allumer les hérétiques... parce qu’elle a l’feu au cul ! » lance un génie de l’humour, déclenchant une vague d’hilarité qui aurait pu être générale si elle n’avait dû partager l’opinion de la salle avec un mécontentement outré des gars les plus respectueux de la royauté.

BASTOOOOOOOOOOON!!! lance un mec, et c’est le branle bas de combat. Les lanceurs de pinte vide saisissent leur arme, certains attrapent leur chaise et la soulève comme une lance, d’autres font valdinguer les tables, les plus courageux se planquent ou s’enfuient, dont Hibiki qui fait une cabriole et passe derrière le comptoir cause qu’il est plus doué pour trancher dans le vif avec un katana que pour le pugilat désorganisé. Il jeta un œil par dessus le rade et vit un homme glisser dans une flaque de bière et atterrir tête la première sur le genou d’un autre avant de s’affaler au sol. Ouch !

« Pas très propret chez vous.» plaisanta le nigaud aux yeux bridés à l’adresse du tavernier.
 « He ben t’as qu’à aller nettoyer ! » Et le tôlier de l’attraper et de le balancer vers la mêlée où il se retrouva nez à nez avec l’allumeur. Allumeur de mèche, bien sûr.

« Heu… bonsoir ?»

Pendant que la diligence des bisous s’arrêtait sur sa bouche, comme si chaque paire de babines représentait un arrêt de poste pour l’homme aux lèvres en feu, tombait sur eux l’œil réprobateur d’un étrange personnage.Il fallait avoir un curieux tempérament pour rester planté là avec un loup à ses pieds telle une incarnation du Mépris fait statue vivante, affichant sur sa figure la haute désapprobation de tout ceci. Peut-être un homme qui souhaitait simplement boire une pinte dans un calme relatif, calme qui semblait pour le moment impossible à rétablir tant les joyeux hurluberlus de ce bouge s’empoignaient à bras le corps dans une salsa du démon enragée. Un homme que la frêle créature japonaise eut à peine le temps d’apercevoir entre deux pas de danse avant de se retrouver sous la table avec son récent cavalier.

« Les autres m’appellent Hibiki. Quant à moi, je m’appelle un peu moins.»
répondit le faux castrat avec son curieux accent, repensant à Tristan, le délicat lanceur de couteaux en fauteuil roulant qu’il avait rencontré sur le port lors de son arrivée et auquel il avait fait une remarque relativement similaire. Un autre artiste talentueux avec lequel il se réjouissait de collaborer prochainement. Il avait déjà une pièce en tête, écrite en Angleterre durant son long séjour en Albion, et qu’il espérait faire traduire avec discrétion en monbrinien sans éventer pour autant l’identité de son auteur. Il songeait à Tristan pour l’intermède entre deux actes, une danse aux couteaux effectuée sur une poésie… Si seulement il avait eu connaissance de la personne qui avait écrit les vers entendu plus tôt dans la soirée et avait pu lui commander un poème pour l’occasion ! Il y aurait eu de la grâce à voir voltiger les lames du petit invalide sur un fil de mots brodés en délicates rimes.

« J’exerce très honnêtement mon métier de comédien, que votre église considère comme une occupation malhonnête. D’ailleurs, vu votre talent, j’aurais bien une proposition à vous faire... »

Et voilà, on fait quelques pas de danse, et on se retrouve à faire des propositions allongé sur le plancher ! Quant au besoin de scandale, il ne se sentait pas assez intime pour demander s’il s’agissait d’une manœuvre de diversion volontaire de la part d’un filou ou d’une impérieuse nécessité émotionnelle.

Sur ces entrefaites arriva un grand échalas à la chevelure de feu qui eut le bonheur de pouvoir ouvrir la porte sans qu’une assiette ne lui arrive en plein dans la figure. La surprise laissa rapidement place à une intense contrariété qui s’afficha brièvement sur sa figure taillée au couteau avant de céder la place à son tour sur ce drôle de visage à un air fermement résolu. Le grand rouquin enjamba un corps, longea un mur, se trouva momentanément écrasé par deux énergumènes pour lesquels il amortit la rudesse du choc un peu plus agréablement que le pan minéral que lui-même reçut de plein fouet et se dégagea sans même songer à se plaindre. Enfin il atteignit l’homme au loup, le seul qui semblait avoir conservé un brin de raison dans le chaos ambiant.

«J’ai votre commande. »

« Un loup, un renard et une belette… voyons... »

Il s’allongea sur le dos, laissant sa chevelure d’ébène côtoyer ce sol même dont il dénonçait le manque de propreté quelques instants plus tôt. Certes, son étrange voisin n’avait pas précisé quand il souhaitait cette pièce, mais il semblait à Hibiki qu’il désirait l’entendre de suite. Son regard se perdit dans les nœuds du bois dont était composée la grande table rectangulaire qui leur servait actuellement de cachette, cherchant peut-être parmi eux les nœuds de l’histoire à composer tandis que celui du semeur de pagaille étudiait sa physionomie sans qu’il ne s’en formalise, habitué à la curiosité que déclenchaient les membres de son ambassade sur ces créatures de l’autre bout du monde.

 « Figurez-vous un décor fait de hautes montagnes escarpées, aux crêtes saupoudrées de neige éternelle et protégeant par endroits, à l’abri de leurs flancs de pierre, des pins solitaires. Parfois un ruisseau ou une cascade pour faire entendre son chant de perles liquide où viennent boire les bêtes sauvages des environs. Et, de loin en loin, un petit village niché au creux d’une vallée assez clémente pour y abriter la vie. Dans ces montagnes vivaient un loup, un renard et une belette. Mais attention, il ne s’agissait pas de vulgaires animaux, non. Tous trois étaient des créatures surnaturelles dotées de grands pouvoirs. Le loup pouvait d’un seul regard savoir si le cœur d’un homme penchait du côté du mal ou du bien et appliquer aussitôt sa sentence ; la belette formait avec deux autres comparses de son espèce le kamaitachi, prélevant en un instant une part de chair sur d’infortunés voyageurs tout en les soignant aussitôt grâce à sa salive, les laissant perclus de douleur mais sans blessures apparentes ; quant au renard, il s’agissait d’un kitsune, créature mythique à neuf queues et au blanc pelage disposant d’immenses dons, capable qu’il était de se métamorphoser ou de contrôler l’esprit de ses victimes afin de les plonger dans un monde d’illusions.

Le loup et le kitsune en particulier étaient craints autant que révérés par les humains, qui leur élevaient des temples où étaient déposées des offrandes à leur intention, ou encore dressaient des statues à leur effigie. Les hommes espéraient les bienfaits qu’ils pouvaient dispenser tout en redoutant leur colère. Tous trois vivaient dans la montagne et se rencontraient parfois pour échanger sur les nouvelles du monde des esprits ou se raconter leurs dernières aventures. Ce soir là justement, ils s’étaient réunis autour d’un feu que le kitsune avait créé en frottant ses queues entre elles et il leur narrait son voyage au sanctuaire d’Ôji dédié à Inari, dieu du riz entre autres, ainsi que la procession des renards en l’honneur de leur divinité tutélaire.

(En aparté : Je n’aurais pas été cantonné à un dessous de table, je vous aurais fait une danse mimant la procession des renards, accompagnée au shamisen et au taiko *. Ce sera pour une prochaine fois, peut-être… Bien, je reprends.)

La belette railla alors les deux autres. « Vous avez beau être puissants, vous restez des serviteurs des dieux. Toi, loup, tu es envoyé pour protéger les voyageurs égarés qui ont la faveur du kami que tu sers et toi, kitsune, tu es le messager d’Inari. Quant à moi je vais mon chemin et n’ai pour maître que mon seul bon plaisir. »
« Ne confonds pas le service et la servitude. » grogna le loup. « Il y a une forme de liberté et d’accomplissement à servir un idéal à travers un maître dont la sagesse nous montre le chemin. Et puis, les hommes sont si faibles qu’ils ont bien besoin qu’on leur indique parfois la route. »
Le kitsune quant à lui se murait dans le silence, affichant son souverain mépris en prenant soin de sa fourrure et en dédaignant de répondre aux attaques de la belette. Il laissait les deux autres se quereller lorsque la dispute menaça de s’envenimer ; alors il intervint et de sa voix suave dit ceci :

« Pour savoir lequel est le plus libre de nous trois, rien de plus simple. Rendons visite au vieil esprit de la montagne et demandons lui de nous départager. »
Le kitsune était certain qu’il s’agirait de lui. Après tout, il pouvait prendre l’apparence d’une belle jeune femme autant que d’un vieillard, tromper les hommes ou leur venir en aide. On avait même vu des kitsune se marier avec des humains et leur donner une descendance avant de retourner à leur forme première et s’enfuir après avoir été démasqués. Parmi toutes les créatures surnaturelles, ils étaient peut-être ceux qui étaient les plus proches des hommes, ou du moins ceux qui les comprenaient le mieux.

Voilà donc notre trio en route pour le sommet de la montagne après avoir convenu de s’en remettre au jugement du kami qui habitait là. Ils le trouvèrent dans une grotte creusée à même la roche, occupé à ciseler un collier de stalactites de glace en sifflotant, vêtu de neige dont une partie recouvrait la mousse de sa chevelure. Tous trois s’inclinèrent avec déférence et lui exposèrent leur différend.

« Telle est la raison de notre venue. Nous réitérons nos plus plates excuses pour troubler Votre Divine Personne avec nos vulgaires querelles. »
Le kami de la montagne sourit et répondit :
« Serait-ce à dire que vous osez me déranger avec des problèmes que vous même présentez comme vulgaires ? »
« Pardon, Ô grand kami ! »
« Allons, cessez vos flatteries et écoutez. Durant toute une journée, que chacun agisse contre sa nature. Revenez me trouver après cela. Maintenant, partez ! »

ils s’inclinèrent à nouveau et déguerpirent, chacun gardant silence et se creusant la tête afin de savoir quelle pouvait bien être leur nature et comment aller contre. Le jour suivant, les mineur du hameau le plus proche furent surpris de ressentir un vent bénéfique qui semblait fendre la roche sous leurs pioches et soulageait leurs courbatures ; il s’agissait de la belette, bien sûr, qui loin d’attaquer ces pauvres hères leur venait en aide. Le loup quant à lui se retint de croquer un marchand de la ville qui venait arnaquer les mineurs et le guida même jusqu’au village où ils habitaient. Le kitsune, enfin, prit le parti de réfréner chaque impulsion qui lui venait et d’agir exactement à l’inverse de ce qu’il aurait fait. C’est ainsi qu’en voyant les greniers plein de riz, lui le serviteur d’Inari, loin de préserver le résultat de ces heureuses récoltes, prit le contrôle de l’esprit des villageois et leur fit croire que le grain avait pourri. On vit bientôt les femmes se tordre les mains et pleurer de douleur tandis que les hommes, la mine grave empoignaient les sacs pleins de riz et les jetaient dans la rivière. A la fin du jour, les mineurs rentrèrent au village, leurs charrettes remplies de minerai veiné d’or ou d’argent, harassés mais contents. Hélas, les sourires qui ornaient leurs visages laissèrent vite place à la consternation lorsqu’on leur apprit la terrible nouvelle à propos des réserves de grains pourries. Sur ces entrefaites arriva le marchand, escorté par le loup.

« Rassurez-vous, bonnes gens, je suis prêt à acheter votre minerai un bon prix, pourvu qu’il soit strié de belles veines d’or ou d’argent. »
« Ça, il l’est ! Voyez un peu ! »
Le marchand inspecta les éclats qu’on lui présentait et fit mine d’être déçu.
« Comparé aux mines d’or de Toi et de Sado, votre caillasse ne vaut pas grand-chose. »
« Comment ça, pas grand-chose ? Ce gars se moque de nous ! »
« Hélas, je suis navré mais c’est la vérité. Il faut voir comme l’or et l’argent coule en riches filons dans ces mines, comme le sang dans les veines des hommes. Cela dit, par compassion avec le malheur qui touche votre hameau, je suis prêt à acheter tout votre chargement en échange de 10 sacs de riz. »

L’abattement et la colère gagnaient le cœur des villageois, mais ils se sentaient pris au piège et acceptèrent finalement le marché. Résignés, une poignée d’hommes accompagna le marchand jusqu’à la ville afin d’y transporter l’objet de la vente et récupérer leur dû. Quant à nos trois compères, ils retournèrent voir le dieu de la montagne, assez satisfaits d’eux-même, chacun persuadé qu’il serait déclaré vainqueur.

Le kami les écouta lui narrer leurs agissements contre-nature et déclara ceci :
« Aucun de vous n’est libre. »
« Mais enfin, nous avons rempli notre mission ! »
« Vous l’avez fait, c’est sûr. Mais c’est la jalousie et l’orgueil qui ont guidé vos actions, occupés que vous étiez à vouloir vous prouver supérieur aux autres. Par vos méfaits, vous avez ruiné la vie des habitants d’un village. Toi, loup, tu aurais dévoré le marchand, et les mineurs auraient pu conclure un meilleur marché à la ville avec le propriétaire de la fonderie. Toi, belette, tu te serais nourri sur un homme qui avait grand besoin de repos et l'aurait forcé à s'aliter alors qu'il risque maintenant de tomber malade de fatigue. Et toi, kitsune, tu aurais chassé les rongeurs qui sont aux abords du village et protégé les récoltes ; à présent, Inari risque de te punir pour ta fourberie. »
« Peuh, les villageois auraient pu refuser le marché du négociant. C’est leur faute s’ils se sont laissé berner. » rétorqua le kitsune en se drapant dans sa superbe.
« Pourquoi nous avoir confié cette tâche en premier lieu ? » gronda le loup.
« Pour vous apprendre que la liberté n’existe pas. Vous pouvez agir conformément à votre nature, ou pas, vos actions auront toujours des conséquences sur le cours de l’histoire. Seule la mort libère. La vie, elle, n’est qu’une parenthèse où vous devez prendre votre place sur le théâtre du monde et tenir votre rôle. Il est donc inutile de perdre votre temps à rechercher une chose que seul l’anéantissement peut offrir. A présent, partez méditer tout ceci. »

Quant à moi, qui ai improvisé cette histoire, je dis : vous êtes libre d’être en accord ou en désaccord avec le dieu de la montagne, libre également de me le faire savoir ou non. Mais pour ma part, mon récit s’achève ici. »

Il faisait soif pour le conteur, mais hélas les pintes reconverties en marteaux de fortune semblaient fort occupées à cogner contre les têtes dures qu’elles croisaient sur leur passage. Un comportement tout à fait contre nature qui avait pour conséquence directe sa dramatique déshydratation ; ce à quoi le kitsune aurait rétorqué qu’il était libre d’aller boire ailleurs s’il en avait l’envie. Mais encore eût-il fallu aller contre tous les préceptes de politesse qu’on lui avait inculqués et qui disaient qu’on ne plante pas son interlocuteur au beau milieu d’une conversation sans crier gare.


Pendant ce temps, le grand rouquin tâtant ses côtes répondit à son compère « loup » :
« Je crois qu’elles sont toutes là. A défaut, je pourrais toujours me pencher sur un philtre pour les faire repousser. »
Durant un moment qui lui parut bref mais durant lequel il perdit la notion du temps pour laisser son esprit dériver sur la possibilité ou non de créer un tel philtre et comment s’y prendre, l’alchimiste à la tignasse de sorcier oublia qu’il était dans un relatif chaos et fut brusquement rappelé à la réalité par un verre qui vint éclater sur le mur, près de sa figure. Il lui sembla qu’on lui avait parlé, mais absorbé par ses réflexions il n’avait pas tellement prêté attention aux paroles qui s’échouaient dans l’air, entre deux sons de phalanges s’écrasant contre des mâchoires ou de cris de rage qui ressemblaient à des clameurs de bêtes indistinctes.
« Je viens de récupérer un breuvage magique, venu tout droit du nouveau continent. Dommage que ces bougres ne soient pas d’humeur à boire… J’aurais préféré l’essayer sur eux avant de l’essayer sur moi. » lâcha-t-il dans une moue dépitée, songeant à la gourde pleine de peyotl qu’il transportait avec lui et avait pris la peine de ramener ce soir.
« Pourtant j’aurais eu un résultat direct de l’effet de cette substance sur des organismes en colère, c’eut été tout à fait pertinent dans le cadre de mes recherches. » se désola-t-il de plus belle.


*Voilà un lien vers la musique à laquelle songe Hibiki pour accompagner la danse : https://www.youtube.com/watch?v=LYuVMGbgutY

« Là, là...» le consola maladroitement le comédien, peu habitué à voir un homme pleurer, et encore moins contre son épaule. Dans un coin de sa tête, il roulait la question comme Sisyphe son rocher : cette histoire était-elle donc si terrible ? Était-il lui-même mort à l’amour et à l’espoir ? La seule réponse qui lui vint fut : peut-être. Puis il comprit que ce conte n’était qu’une goutte d’eau dans un vase déjà bien rempli, et mit sur le compte d’un trop plein d’émotions le débordement de larmes qui secouait son voisin et venait tremper une partie de son haori.

« Ne prenez pas mal la chose. Au contraire, ce chagrin qui vous consume le cœur, laissez-le embraser d’autres foyers d’une juste colère au lieu de vous éteindre dans une vallée de larmes. Vous n’êtes pas coupable d’être en vie, vous savez. Alors ne la détruisez pas... Allons, haut les cœurs ! » Tentait de le rasséréner le farfadet aux cheveux d’ébène lorsqu’un énergumène les découvrit là et leur proposa de quitter une cachette pour sauter dans une autre, comme à la guerre les soldats quittent parfois un abri précaire pour le prochain, plus sûr. Un énergumène accompagné d’un dangereux animal, tiens donc…

Voilà qui lui rappelait Sylvia et sa meute de chiens loups. Une femme qu’il avait réussi à faire sangloter à plusieurs reprises également. A croire qu’il aurait dû vendre ses services en Égypte pour des cérémonies d’enterrement de pharaon. Hibiki, le bouffon qui vous fera pleurer… tout court. Même pas pleurer de rire. Quelle déception !

Cela dit, son voisin était déjà passé à une autre émotion, trop heureux de foncer dans la gueule du loup _sans doute pour continuer à mettre en jeu cette vie qui semblait pour lui un fardeau. Chaque homme est un Atlas qui soutient plus ou moins bien tout un monde de peines. Lui-même avait lâché sa propre sphère _ d’aucuns diraient qu’il avait perdu la boule, ce qui était à ses yeux une blague un peu trop facile _ pour contempler plus librement, dans un rire grinçant, la prodigieuse mascarade de la vie humaine.

Il allait refuser, laisser ce jeune inconscient plonger dans cette trappe comme un Onésime blessé s’amuse à se jeter à la mer, et surtout pas prendre le rôle du banquier ! Qu’il aille donc avec ces deux lascars tout droit sortis d’un livre de lycanthropes et de sorciers, il n’aurait qu’à faire la belette et danser lors d’une nuit de sabbat pendant que lui irait se rouler dans les foins de Michao, si possible avec une jolie pouliche à la belle crinière. D’ailleurs cette proposition était vraiment suspecte. Pour quelle raison cet individu voudrait-il partager l’abri découvert avec eux, en plus de leurs boissons ? Et puis commencer une phrase par « venez, n’ayez pas peur » réactivait sa méfiance naturelle et lui disait qu’il fallait précisément se défier de ce type. Sans compter que, grands dieux, il se baladait avec un loup ! Que faisait donc l’aubergiste ?! Ah oui, il se planquait derrière son comptoir...

Il lui arrivait beaucoup trop de choses bizarres sur ce continent. Sylvia et sa meute qui semblaient avoir disparus, Louise qui lui avait remis le traité anti-esclavagisme circulant sous le manteau comme ça, entre deux verres de pinard, cette soirée où il se retrouvait nez à nez avec de vieux écrits et qui dégénérait en baston. Non, à bien y réfléchir, sa vie entière était bizarre, comme si quelque puissance occulte s’amusait à le malmener, par pur divertissement ou dans l’idée de lui faire accomplir quelque sombre dessein. (C’est le moment où l’auteur fait coucou.)

Bien vite, il chassa cette idée qui lui semblait hautement prétentieuse. Qu’il traîne au-dehors des yokais et des créatures mystérieuses, soit ; qu’une divinité se divertisse à ses dépens, c’en était une autre. Il allait donc refuser, disais-je, lorsqu’un grand gaillard renversa la table sous laquelle il avait trouvé temporairement refuge. Manquait plus que ça tiens !

Il détala comme un lapin et rejoignit le petit groupe qui s’enfonçait, aussi discrètement que possible, par la trappe dévoilée par le meneur de loups, qui les menait en plus de son compagnon à fourrure vers une aventure qui ferait revoir à Hibiki sa définition du bizarre.

Le grand roux s’y était engouffré le premier et n’avait pas perdu de temps, en découvrant un tonnelet de bière, afin d’y adjoindre les acides sous forme liquide qu’il transportait avec lui, dégoupillant le petit bouchon situé au sommet du réceptacle et versant la précieuse substance directement venue d’Amérique du sud dans la bonne ale braktennoise. De quoi les faire voyager bien loin d’ici...

« Je vous présente mes excuses si je vous ai blessé. Il me semblait à voir votre attitude ce soir que vous jouiez bien légèrement votre vie, et après la mention que vous avez faite du bûcher, j’ai cru que c’était quelqu’un de vos amis qui avait péri par le feu. Mais rassurez-vous, je ne vous ferai pas de sermons, de toute façons nous n’avons pas de confesseurs dans le bouddhisme ou le shintoïsme.»

Inutile de s’attarder sur le fait que, dans une ancienne vie, il avait songé à embrasser une carrière religieuse pour échapper à la prostitution. Inutile également d’évoquer le commerce de chair qui était fait sur les gens de son métier, tout le monde savait bien de quoi il en retournait et que lorsqu’une baronne défaisait les cordons de sa bourse afin de financer l’une de ses pièces, ce n’était pas juste en raison de son talent. Ses détracteurs auraient même dit que la seule manière pour lui de trouver un mécène était de faire montre sous la couette de la créativité qui faisait cruellement défaut dans ce que lui appelait ses œuvres et que d’autres nommaient du papier pour latrines.

Il se consolait en songeant que même les plus grands de ce monde sont cibles de critiques et de médisances, mais une part de lui se prenait à douter. Dans ses moments les plus sombres, malheureux comme une créature des abysses en quête de lumière, il hésitait à livrer aux flammes des manuscrits qu’il aurait renié tel un mauvais père rejette ses enfants difformes et malades, ou encore à tout réécrire. Finalement, il n’en faisait rien, découragé par son manque de talent dramaturgique, prenait la ferme résolution de se cantonner à l’interprétation de personnages et à prêter sa chair tel un avatar livré à quelque dieu de papier. Puis, un nouveau scandale, quelque fait saillant dans l’existence dont les arrêtes sont parfois si tranchantes qu’on peut facilement s’y blesser, interpellaient ce qui lui servait de conscience politique, cette chose enfouie sous une montagne de fards et de sourires de complaisance à l’égard de ses nobles protecteurs, inflexible comme un commandeur revenu d’entre les morts pour pointer sur lui le doigt accusateur qu’il lui semblait devoir mériter.

Qui aurait pu deviner quels tourments abritaient parfois ce crâne dont les orbites exposaient un regard que les occidentaux considéraient bien souvent indéchiffrable. Peu importaient ses états d’âme, il avait une place à tenir dans le monde, aussi insignifiante fut-elle comparée aux monarques et aux duchesses croisées sur sa route. Mais c’était la sienne. Et elle avait l’avantage, lors de rares instants de grâce, de bouleverser suffisamment un noble personnage pour l’inviter à réfléchir au sort des petites gens du royaume. Dans ces moments là, il n’était plus une créature des abysses, mais il irradiait de bonheur et de lumière, convaincu d’avoir rempli sa mission sur terre.

« Je m’appelle Ludwig, savant de mon état, amateur d’expériences de terrain en particulier. » se présenta le rouquin, remplissant son outre avec la bière du baril mélangée à son breuvage magique avant de la tendre à son complice. Mieux valait commencer par le cobaye consentant pour rassurer ses victimes involontaires.

 « Enchanté de vous rencontrer messieurs. » mentit tout à fait éhontément l’homme de théâtre.  « Vous pouvez m’appeler Hibiki. »

Il attendit que la gourde arrive jusqu’à lui pour découvrir avec surprise que cette bière avait un arrière-goût assez particulier. Il n’en fit rien savoir, désireux de préserver la réputation légendaire de bonne politesse que l’on prêtait aux gens de sa civilisation.


 « C’est curieux, je n’ai pas le souvenir de vous avoir vu lors de l’accueil de la délégation japonaise au palais. Mais je n’ai sans doute pas croisé toutes les personnes présentes à l’événement notez, il y en avait tellement. » relança-t-il dans la conversation à l’adresse du joli bibelot djerdanien dont le roi se servait comme otage. Une manière comme une autre de faire comprendre aux deux zouaves qu’il n’était pas un voyageur isolé que l’on pouvait faire disparaître sans lancer personne sur ses traces. Belle naïveté, sachant quels fous furieux lui faisaient face.

De son côté Ludwig dressait l’oreille, curieux à l’égard de ces voyageurs de l’autre bout du monde. On disait qu’ils avaient une médecine bien particulière, et surtout une maîtrise des arts alchimiques sans commune mesure avec l’occident. Il serait sans doute hautement profitable de mettre la main sur leur médecin. Profitable pour lui en tout cas. Pour leur médecin, tout dépendait de son goût pour ce que Ludwig appelait « les expériences de terrain. »

"Comment jouer sa vie autrement qu'avec légèreté?"

Sa légèreté, le courtisan l’avait retrouvée, du moins en apparence. Peut-être parce qu’ils étaient maintenant un groupe, et qu’il était accoutumé à briller devant les groupes, comme il avait cherché à le faire un peu plus tôt en déclamant sur sa table.

"Il faut me pardonner, je boudais dans mes appartements, j'ai réellement été perturbé par... mais ne parlons pas de politique. Vous m'intéressez, avec votre religion sans confesseurs, mais je parie qu'il y a une contrepartie plus hideuse encore. Oh, et monsieur m'intéresse tout autant. Je ne fréquente pas assez de savants."

« Hm, » marmonna le meneur de loups, comme pour déclarer son opposition à cet intérêt, sans en avoir vraiment de raisons, ni d’arguments.

Cléopold avait descendu les marches en brandissant une chandelle, mais la tenait soigneusement à distance des quidams réunis. C'était une charmante petite cave que celle-ci, bien achalandée – il apercevait quelques bouteilles de choix, étonnant pour un pareil tripot – et une table qui servait à faire les comptes sans doute lui permit même de s'installer comme un seigneur, le loup presque invisible à ses pieds, dans l'ombre opaque. Seuls deux yeux qui luisaient laissaient entrevoir que les événements pouvaient mal tourner à tout instant. Et pourtant, le brave canidé était le seul à n'avoir rien bu. Eymar en revanche, après avoir avalé une gorgée du breuvage, fit le fier :

"Il n'y a rien de plus fort, ici ? Puisque nous avons accès aux stocks, servons-nous, que diable. Je paierai, Sa Majesté a la bonté de régler mes ardoises."

Cléopold le surprit en posant sa main gantée de noir sur la sienne. « Tenez-vous donc tranquille, histrion. Vous n’avez pas à vous donner en spectacle ici. »

Il était intimidant, cet homme… Eymar eut un réflexe pour rentrer la tête dans les épaules, il se sentait brièvement retomber en enfance et ça ne lui plaisait guère. Bah, dès qu’il trouverait une prise pour attaquer, le sinistre personnage serait sa prochaine cible. Il pouvait être une vraie langue de vipère quand on le déstabilisait. Et ce n’était pas un gobelet qui allait lui geler la langue. Il sortit de sa poche un paquet de cartes et proposa de tirer leur avenir. Deux cartes chacun, et il s’amuserait à en inventer une interprétation plus ou moins fantaisiste, il préférait en avertir dès le départ.

Curieux personnage, bondissant d’une émotion à l’autre comme un trapéziste savant. A croire qu’il prolongeait jusqu’ici le jeu de cour consistant à contrefaire les émois du cœur pour les accorder au diapason d’intérêts divers et variés. Hibiki était rassuré sur un point cela dit : leur petite descente (si tant est qu’on puisse descendre vers des sommets hallucinatoires) ne semblait pas se transformer en traquenard. Cela aurait pu, et tous les ingrédients étaient réunis d’ailleurs : un saltimbanque déclamant des tirades issues d’une pièce politiquement fâcheuse qu’il avait écrite sans la signer de son nom, le fait qu’un manuscrit problématique lui ait récemment mis la feuille dessus, deux énergumènes dont le niveau de bizarrerie n’avait rien à envier à celui de la galerie des phénomènes vivants de Sa Majesté, tous réunis dans cette cave sans savoir à quoi s’en tenir concernant les autres.

Sur ce point, Ludwig au moins avait l’avantage de posséder du meneur de loup une idée un peu plus précise que le comédien japonais qui, malgré toutes ses belles certitudes sur les êtres et le monde, ne savait trop présentement sur quel pied danser. Il fut trop heureux d’accueillir la distraction proposée par leur M. Irma inattendu tout en prenant une nouvelle goulée du curieux breuvage qui n’avait pas tout à fait le goût de la bière.

Le savant s’était lui aussi approché du courtisan et du paquet de cartes, intrigué par ce qu’il en pourrait sortir et l’interprétation qui leur serait donnée. Non qu’il crut vraiment à un destin tiré au hasard, mais cela restait une expérience comme une autre et celle-ci avait le bénéfice de ne pas impliquer un nettoyage de cadavre après coup. Sauf si Cléopold n’était pas satisfait de son tirage, peut-être… ? Baste, ils verraient bien.

« Bien, voyons ce que la Fortune nous réserve…. »